Maison De Greef een familieverhaal over passie en precisie

Maison De Greef is een naam die klinkt als een klok in de wereld van de tophorloges en exclusieve juwelen. De prestigieuze zaak is al sinds 1848 gevestigd in de Boterstraat in hartje Brussel. Ze is al 7 generaties in handen van dezelfde familie. Service, vakkennis en creativiteit vormen de rode draad doorheen de rijke geschiedenis van het huis. Zelfs de koning is er klant. 

Ik baan mij een weg door de horde toeristen op de Grote Markt voor ik in de Boterstraat aankom. De smalle straat heeft een rijke geschiedenis die teruggaat tot de 11de eeuw. Het was de straat van de ambachtslieden. Zo bevonden zich op het huidige adres van Maison De Greef een bontwerker en een pottenbakker. De middeleeuwse huizen zijn al lang verdwenen, grotendeels door het kanonnengeweld van de Franse troepen dat het hart van Brussel in 1695 trof. De huizen werden heropgebouwd in een mix van stijlen, van barok tot neogotisch. Ook het pand waar Maison De Greef zich in 1848 vestigde, dateert uit de tijd. De houten trap en de hoge plafonds zijn bewaard gebleven en ademen geschiedenis. Arnaud Wittmann, de zesde generatie van het familiebedrijf, ontvangt me in zijn kantoor boven de horloge-afdeling. Blikvanger is het standbeeld van Prosper De Greef die zich in dit pand vestigde als uurwerkmaker en al snel naam en faam maakte. Zijn klantenlijst was indrukwekkend: hij was de officiële leverancier van zakhorloges van de Belgisch marine, de Regie der Posterijen en de Regie van Telegraaf en Telefoon. Hij leverde ook aan het personeel van de Belgische Spoorwegen. 

Van horloges tot belle époque juwelen

In 1880 geeft Prosper de fakkel door aan zijn dochter Agnes en haar man, Léon De Buck. Ze verruimen hun aanbod met moderne juwelen, zilverwerk en kunstige objecten in zilver en goud in de belle époque stijl die toen in zwang was. Ze profileren zich als een adres van vertrouwen waar advies en creaties op maat centraal staan. In 1897 breiden ze de zaak uit met het aanpalend pand, een voormalige apotheek, in de Boterstraat 26. 

In 1903 volgt hun dochter Augusta haar ouders op, samen met haar man Jules Wittmann. Augusta is de drijvende kracht achter het familiebedrijf. Onder haar impuls wordt de zaak verder uitgebreid met het pand aan de Boterstraat 24 dat ze aankoopt, net als het huurpand op het nummer 26. In 1953 worden beide panden verbouwd tot één pand volgens een ontwerp van de avantgardistische architect Jacques Dupuis. Zowel de gevel als het interieur zijn van zijn hand en worden later opgenomen in de Inventaris van het Bouwkundig Erfgoed van het Brussels Hoofdstedelijk Gewest. 

Passie voor kunst

 In 1959 nemen Jean en Marcel Wittmann de zaak van hun moeder over. Een jaar eerder hadden de broers deelgenomen aan de Wereldtentoonstelling van 1958 waar ze een zilveren medaille wonnen voor hun verfijnde juwelencreaties. De broers hebben elk hun specialisaties en talenten. Marcel is een technisch vernuft, Jean is de creatieve kracht en verzamelt ook moderne kunst, onder meer van René Magritte, Paul Delvaux en Pol Bury. Hij is niet de enige in de familie met artistiek talent. Philip Wittmann, de broer van Arnaud, is beeldend kunstenaar. Een van zijn werken vormt de inspiratie voor de juwelenlijn “Parole” van Atelier Wittmann. 

Partnership met Patek Philippe

Marcel en zijn vrouw Maria wonen boven de zaak en houden die zeven dagen op zeven open. Hun zoon, Paul Wittmann, volgt hen in 1980 op. Paul is net als zijn vader heel technisch aangelegd en heeft een passie voor luxe horloges. Hij volgt de nieuwste ontwikkelingen van Patek Philippe. Zijn goede banden met dit Zwitserse horlogemerk leiden tot een hecht partnership. Ook nu nog blijft Patek Philippe het belangrijkste horlogemerk bij De Greef, met een aparte shop-in-the-shop. 

Paul vindt het belangrijk dat zijn drie zonen een degelijke opleiding genieten en biedt hen de kans om in het buitenland te studeren. Philip en Jacques volgen economische studies in de Verenigde Staten, Arnaud trekt naar Londen en studeert er juweelkunst aan de befaamde Sir John Cass School en edelsteenkunde aan de City of Londen Polytechnic. “Mijn ouders werkten toen al met Londense ateliers samen. Londen was in de jaren tachtig hét epicentrum van de juwelenkunst,” zegt Arnaud Wittmann. 

“Elke student van onze opleiding kon meteen aan de slag. De juwelenateliers kregen waanzinnige bestellingen uit de Arabische Emiraten, the sky was the limit. Het kosmopolitisch karakter van de stad en de bruisende creativiteit die er heerste, hebben een stempel op mij gedrukt. Tijdens mijn opleiding heb ik mijn vrouw Tania leren kennen, zij volgde een opleiding in geëmailleerde juwelen. Na vier jaar ben ik teruggekeerd naar Brussel waar ik mijn eerste collectie gecreëerd heb. Een jaar later is Tania naar Brussel gekomen, we vormen nog steeds een goede tandem.”

Gouden jaren 2000

Arnaud is amper 27 jaar wanneer zijn vader overlijdt. Samen met zijn broer Jacques neemt hij  het familiebedrijf over. Arnaud legt zich steeds meer toe op de eigen creaties die naast andere vooraanstaande juwelenmerken in de zaak verkocht worden. Jacques wordt verantwoordelijk voor de horloge-afdeling en bouwt ze verder uit. Het hoge niveau van het aanbod trekt klanten van over de hele wereld aan. 

“De jaren 2000 waren gouden jaren dankzij de Russische en Chinese toeristen die massaal naar Brussel kwamen. Door covid en daarna door de geopolitieke situatie is dat veranderd, nu hebben we meer klanten uit heel België en uit de omringende landen.” Ook het koningshuis is er al jaren klant.  Sinds 1998 mag Maison De Greef zich Gebrevetteerd Hofleverancier van België noemen.

Inspiratie uit kunst en natuur

Wanneer Jacques Wittmann in 2019 Maison De Greef verlaat, komt Arnaud Wittmann alleen aan het hoofd van het familiebedrijf en breidt het in 2020 uit met een vestiging in Knokke. Door de jaren heen wordt de signatuur van Arnaud Wittmann steeds duidelijker. Invloeden uit de architectuur, de kunst en de natuur vormen de rode draad doorheen zijn werk. Zo inspireert hij in 2013 een reeks juwelen op het werk van de Franse kunstenaar Julien Colombier die bekend staat om zijn schilderijen van planten waaronder zijn iconische werken van Monstera-bladeren. Die bladeren vormen de basis van 6 broches in goud, bezet met parelmoer, onyx en saffier.

Twee jaar later volgt een samenwerking met de Brusselse kunstschilder Michel Mouffe die leidt tot een exclusieve collectie ringen, hangers en oorringen in onyx en wit en roze goud.

Atelier Wittmann

Sinds eind 2024 worden de eigen creaties onder het label “Atelier Wittmann” ondergebracht. De nieuwste juwelencollectie, Coralis, is gebaseerd op het wonderlijke leven onder water. Niet toevallig: Arnaud is een fervent diepzeeduiker. De vormen zijn geïnspireerd op koralen, schelpen en andere prachtige onderzeese natuurelementen.  

“We wilden met Atelier Wittmann een duidelijk onderscheid maken tussen onze eigen creaties en andere high end juwelenmerken zoals Vhernier en Demeglio die we ook in onze winkels verkopen. Voor onze eigen collecties werken we samen met ateliers in Kortrijk en in Luik. De juwelen worden artisanaal gemaakt in beperkte oplage, soms zelfs als pièce unique. Het is de bedoeling dat we elk jaar een nieuwe lijn uitbrengen of bestaande collecties uitbreiden. Sommige eigen creaties blijven heel lang in de collectie. Het gebeurt vaak dat families al generaties lang klant bij ons zijn. Een juweel koop je immers in vertrouwen.”

“Iedereen is hier welkom, we willen niet dat mensen drempelvrees hebben om hier binnen te komen. Onze ouders en grootouders hebben ons het respect voor iedereen bijgebracht. Ze waren heel down to earth en dat zijn wij ook. We luisteren naar onze klanten en we bieden service. We krijgen ook vaak de vraag om oude familiejuwelen te transformeren in eigentijdse, draagbare juwelen voor de nieuwe generaties. Die persoonlijke aanpak wordt gewaardeerd. Onze klanten zijn onze beste ambassadeurs.” 

Zevende generatie aan zet

Met Sacha Wittmann, de zoon van Arnaud, is de zevende generatie aan zet. Sacha is gepassioneerd door horloges en runt de horlogeafdeling waar Patek Philippe nog steeds het leeuwendeel voor zijn rekening neemt. Op zijn beurt legt Sacha nieuwe accenten. Zo is het aanbod verrijkt met onafhankelijke nichemerken die artisanale horloges in beperkte oplagen uitbrengen, wat ze heel exclusief maakt. Zoals Laurent Ferrier, Romain Gauthier, Angelus en het Belgische horlogelabel Ressence.

Voor wie op zoek is naar een kwalitatief horloge in een meer betaalbare prijsklasse, is er het merk Tudor. Net als in de juwelenafdeling, ontvangt het horlogeteam de klanten in een gemoedelijke sfeer en maakt het tijd om alle technische informatie uit de doeken te doen. Kortom, het walhalla voor de gepassioneerde horlogeliefhebber.