Gust De Coster ontdekt – Amaranth in merelbeke

Als liefhebber van de Franse klassieke keuken liet ik de vegan keuken jarenlang links liggen. Tot ik kennis maakte met het gastronomisch hoogstaande niveau van restaurant Amaranth in Merelbeke. Dit was een échte eyeopener voor mij. Om niet te spreken van een overrompelende ervaring, mee aangestuurd door de aanwezigheid van mijn enthousiaste dochter. In één zin: Amaranth is een beleving !

De eerste aanblik op de statige villa (mèt torentje) en het stemmige interieur met ook aangename, rustgevende muziek, geeft meteen al een warm gevoel. We worden hartelijk verwelkomd door Carmen die niet alleen een goede gastvrouw is, maar die ook door de jaren heen een stevige wijnkennis opgebouwd heeft. Even later komt haar man, chef Pieter-Jan, ons zijn parcours toelichten.

Van klassieke naar vegan gastronomie

Pieter-Jan Lint is een bekende naam in vegan middens. Hij heeft meerdere boeken op zijn naam staan, in samenwerking met culinair fotograaf Tony Le Duc. Daarnaast geeft hij opleidingen in vegan gastronomie aan collega-chefs en is hij een echte ambassadeur van de verfijnde vegan keuken. Zelf heeft hij een lange weg afgelegd als chef. Als jobstudent zette hij zijn eerste stappen in de keuken van een feestzaal, waar hij de culinaire microbe te pakken kreeg. Stilaan kreeg hij de technieken van de klassieke Franse keuken in de vingers. 

Tot hij 10 jaar geleden zijn vrouw Carmen  ontmoette, een overtuigde vegetariër. Het zette hem aan tot nadenken over de impact van de voedselproductie op het milieu. Hij begon te experimenteren met de plantaardige keuken en richtte 9 jaar geleden zijn cateringbedrijf “Plantbased fine dining” op. Het succes van de verschillende pop-ups, workshops en events deed hem beseffen dat Vlaanderen klaar was voor een verfijnde gastronomische vegan keuken.

In 2018 werden Pieter-Jan en Carmen verliefd op een oude, grote villa in Merelbeke. Ze kochten het pand en renoveerden het tot een gezellig restaurant én woonst voor het gezin, inclusief de praktijk van psychologe Carmen. Het restaurant werd Amaranth gedoopt, naar de plant die glutenvrije pseudogranen met een nootachtige smaak levert, een dankbaar ingrediënt waarmee de chef graag goochelt.

Gault Millau

In amper vier jaar tijd heeft Amaranth een stevige reputatie opgebouwd, met een score van 14 op 20 in Gault Millau als resultaat. De chef legt de lat heel hoog. Hij blijft zichzelf vernieuwen en gaat telkens op zoek naar nieuwe texturen en smaakakkoorden. Aangespoord en geïnspireerd trouwens door zijn hele team, je vindt de verschillende smaken en ideeën van de medewerkers a.h.w. terug in de gerechten. Uniek !

Amaranth werkt met één degustatiemenu dat vijf hapjes, vijf hartige en verfijnde hoofdgerechten én twee desserts omvat. Het toont in één avondvullende beleving de veelzijdigheid van de moderne plantaardige keuken. Enkel op zaterdagmiddag is er een lunchformule die minder uitgebreid is. De kleine gerechten zijn echte schilderijtjes op het bord, telkens op basis van een viertal perfect uitgebalanceerde ingrediënten.

Naast seizoensgebonden groenten van lokale producenten werkt de chef ook met zeewier, zeekraal en andere mariene planten, soms op smaak gebracht met Oosterse accenten zoals gerookte thee. 

Wijnen en sappen

Bij de gerechten horen ook alcoholvrije dranken op basis van groentesappen of een voortreffelijke pairing met wijnen waarbij de nadruk ligt op wijndomeinen die werken met handgeplukte druiven. Er is ook de mogelijkheid om te kiezen voor de combinatie drie wijnen en drie sappen. Zeer interessant !

We sluiten af met een pre-dessert en een dessert met onder meer een sneeuwbal van witte chocolade met een granité van bloedsinaasappel en sneeuw van geraspte, gedroogde venkel.  

Teamwork

Amaranth is teamwork. Ter illustratie: net op het moment dat Pieter-Jan vertelt over zijn team passeert de medewerkster wiens  idee het was om de venkel te raspen over de sneeuwbal, “voilà”, zegt Pieter-Jan, “hààr idee”. Alsof de scene zo bedoeld was. Een perfecte illustratie dus van al het goede wat over Amaranth verteld wordt. Men zegge het voort!

Restaurant Amaranth
Ringvaartstraat 51
9820 Merelbeke
0496 335783
www.amaranth-plantbased.com

Open op donderdag-, vrijdag- en zaterdagavond van 19u.Op zaterdagmiddag biedt het restaurant ook een gastronomische lunch aan.